Dans une usine d’emballages alimentaires en Allemagne du Nord, en janvier 2024, les stocks de granulés de polyéthylène — les petits cylindres transparents que les machines transforment en films plastiques — étaient tombés à des niveaux que les responsables de production n’avaient pas vus depuis les perturbations covid. La commande habituelle n’était pas arrivée. Le fournisseur avait invoqué la force majeure. Et le prix des granulés disponibles sur le marché spot avait grimpé d’environ 40 pour cent depuis l’automne précédent. Les machines tournaient à capacité réduite. Les équipes cherchaient des alternatives. Et personne ne savait exactement quand la situation se normaliserait.
Cette scène — déclinée sous des formes similaires en Corée du Sud, au Vietnam, aux Pays-Bas, en Thaïlande — est la conséquence directe de ce qui s’est passé à 5 000 kilomètres de là, dans le détroit d’Ormuz. Le détroit d’Ormuz est le couloir maritime le plus stratégique au monde pour les hydrocarbures. Environ 20 millions de barils de pétrole brut le traversent chaque jour. Mais ce que l’on mentionne moins, c’est que ce même couloir représente une fraction comparable du commerce mondial de pétrochimie.
Environ 84 pour cent de la capacité de production de polyéthylène du Moyen-Orient — le polymère de base de l’emballage, des tuyaux, et de dizaines d’autres applications industrielles — dépend de cette voie de passage pour atteindre ses marchés. Lorsque les tensions régionales ont provoqué des fermetures partielles et des détours forcés, les conséquences n’ont pas attendu. Les coûts d’assurance maritime ont grimpé. Les délais de livraison se sont allongés. Et les producteurs qui dépendaient de flux réguliers de matières premières issues du Golfe ont commencé à recevoir des notifications qu’ils n’avaient pas anticipées.
Le mécanisme de transmission est direct. Le plastique est une dérivée du pétrole. L’éthylène et le propylène — les deux molécules de base à partir desquelles sont produits la grande majorité des polymères de grande consommation — sont fabriqués dans des vapocraqueurs alimentés par du naphtha ou des liquides de gaz naturel. Quand le prix du pétrole brut monte sous l’effet des tensions régionales, le coût du naphtha monte en conséquence. Quand les perturbations maritimes s’ajoutent à la hausse des prix bruts, les marges des vapocraqueurs européens et asiatiques se compriment jusqu’au point où l’exploitation n’est plus économiquement viable. Des sites se mettent en veille. Des livraisons programmées sont annulées. Et les déclarations de force majeure commencent à circuler parmi les producteurs régionaux et est-asiatiques.
Les producteurs nord-américains ont bénéficié d’un avantage structurel dans ce contexte. Les vapocraqueurs américains utilisent principalement de l’éthane — un liquide de gaz naturel extrait avec le pétrole et le gaz de schiste — comme matière première. Le prix de l’éthane est découplé du pétrole brut d’une façon que le naphtha ne l’est pas. Cette différence de coût, qui est permanente dans la structure industrielle américaine, devient particulièrement visible lors des chocs pétroliers. Les exportations américaines de résines ont augmenté, capturant des marchés que les producteurs du Golfe ne pouvaient plus servir à des prix compétitifs. Mais même les exportateurs américains ont bénéficié des prix élevés sur les marchés mondiaux — les résines plastiques se négociant à des niveaux que l’industrie n’avait pas vus depuis des années.
L’effet le plus inattendu de la crise a peut-être été l’accélération de la demande pour les plastiques recyclés. Lorsque les polymères vierges coûtent 40 ou 60 pour cent de plus que six mois auparavant, les fabricants qui avaient jusqu’alors regardé les plastiques recyclés comme une option marginale — souvent plus chère à intégrer dans leurs procédés de fabrication — ont recalculé leurs comparaisons de coûts. Plusieurs se sont retrouvés à payer des primes pour accéder à des résines recyclées disponibles immédiatement, là où les sources vierges étaient soit indisponibles soit à des prix impossibles. Le secteur du recyclage, qui souffrait chroniquement d’une concurrence difficile avec les polymères vierges bon marché, a vu sa position relative s’améliorer significativement.
